Una generación completa de norteamericanos aprendió a volar en los Jenny, en adición a ellos, numerosas escuelas de vuelo en Gran Bretaña y Francia lo adoptaron como entrenador. Luego de la guerra, miles fueron vendidos a otras fuerzas y civiles alrededor del mundo, incluyendo nuestro país. Para la época de la firma del Armisticio de 1918, 6.000 JN-4 se habían construido, incluyendo 2.700 JN-4D, la versión producida en mayor escala.

El desarrollo del Jenny comienza en 1913, cuando el fabricante de aeronaves Glenn Curtiss visita la planta de Thomas Sopwith en Inglaterra. Sopwith había estado construyendo aviones de hélice tractora desde hacía ya un tiempo, y Curtiss se había interesado en producir esta clase de aparatos. Mientras se encontraba allí, conocería a dos individuos que resultarían ser de suma importancia para él: B. Douglas Thomas, quien se uniría a la Curtiss Aeroplane and Motor Corporation para diseñar los modelos J y N; y el piloto de la Royal Navy John Porte, quien cruzaría el Atlántico al mando de un hidroavión Curtiss.

Para 1914, el Ejército de los Estados Unidos (U.S. Army) se mostraba preocupado por el número de fatalidades ocurridas en aviones de hélice de empuje, por cuanto decide que necesita adquirir un biplano de hélice tractora que pudiera ser utilizado para instrucción de vuelo. En respuesta, la Curtiss company de Hammondsport, New York, principal proveedor de aviones de entrenamiento del ejército, desarrolla dos prototipos: El Modelo J y el Modelo N, ambos diseñados por Thomas y equipados con motores de 90Hp.

El Modelo J, primer predecesor del Jenny, debuta el 10 de mayo de 1914, mientras que el Modelo N le sigue poco después. Vista su aprobación, Curtiss produce unos 200 Modelos J y N para el ejército y la marina, hasta que decide lanzar la serie JN en 1915.

Para el desarrollo de la serie JN, que pronto adquirió el sobrenombre de “Jenny”, Curtiss combinó las mejores cualidades de los dos modelos anteriores. Luego de la evaluación a la que los sometieran el ejército y la marina, un pequeño número fue ordenado en 1915. Así, sólo 11 de los primeros modelos JN-1 y JN-2 serían construidos.

Los JN-1 y JN-2 serían seguidos por el JN-3, el cual tendría una producción de menos de 100 unidades. Curtiss utiliza en esta version una nueva configuración de tren de aterrizaje diseñada y atentada por Grover Loening, la cual eliminaba los patines tradicionales y en su lugar posicionaba las ruedas bastante más adelante con un anclaje especial. En el mismo sentido, estos aviones incorporan una envergadura desigual, siendo mayor la del plano superior, el único dotado de alerones.

Para 1916, el JN-3 es modificado para mejorar su performance y se convierte en el JN-4. Este biplano de dos plazas en tándem hace su aparición en julio de 1916, manteniendo la misma característica de envergadura desigual que sus antecesores. Con un peso de casi 1000 kilogramos, se hallaba propulsado por un motor más poderoso que el anterior, el Curtiss OX-5 V8 enfriado por agua, el cual desarrollando una potencia dotaba al avión de una velocidad máxima de 120 Km/h y capacidad de alcanzar un techo de poco más de 3.300 metros. Mientras 105 de estos JN-4 fueron vendidos a Inglaterra, 21 pasaron a manos del ejército de los Estados Unidos y otros tantos a compradores privados y escuelas de vuelo asociadas a la Curtiss Company.

Curtiss JN-4 del US Army Service (Foto: US Army Signal Corps)

Unos meses más tarde Curtiss desarrolla en JN-4A, el cual presentaría significativas mejoras con un mayor diedro alar, alerones en los cuatro planos y un nevo empenaje. 781 unidades se producirían de este modelo, de los cuales 601 irían destinados al ejército de los Estados Unidos, 5 a la marina del mismo país, y el resto exportados a Gran Bretaña. Para finales de 1916 aparecería el JN-4B, con una cola de mayores dimensiones y el OX-2 como planta motriz. Una vez más la mayoría pertenecería al ejército mientras unos pocos integrarían la dotación de la marina.

 

Pero el más popular de los Jenny no sería este modelo sino el JN-4D, lanzado en junio de 1917. Bastante similar a sus antecesores excepto por sus mejores controles de vuelo y la apertura de la sección central del plano superior para optimizar la visibilidad, más de 2.700 unidades serían producidas. Debido a que las necesidades de la Guerra eran tan grandes, otros cinco fabricantes además de la Curtiss en Estados Unidos y Canadá se sumaron al esfuerzo de producción.

Sin embargo el D no sería el último modelo de JN-4. Poco después aparecería el JN-4H, desarrollado para adiestrar pilotos para los aviones más rápidos y poderosos que comenzaban a producirse. Para este cometido, al JN-4D se lo modificó para alojar un motor Hispano-Suiza de 150Hp construido por la Wright company, incrementándole también la capacidad del radiador y de combustible. Esta vez dotados con ametralladoras y soportes para bombas, serían muy utilizados para adiestramiento especializado en bombardeo, caza, reconocimiento y artillería aérea.

Finalmente, luego de una versión naval designada N-9, la última versión de Jenny sería el JN-6, el cual se volvería el modelo standard del Servicio Aéreo del ejército de los Estados Unidos hasta su retiro.