El S.E.5 (Scout Experimental 5) fue diseñado por Henry P. Folland, J. Kenworthy y el Mayor F.W. Gooden de la Royal Aircraft Factory en Farnborough, Gran Bretaña. Básicamente fue construido alrededor del nuevo motor V8 Hispano-Suiza 8A de 150Hp, el cual si bien le proveia una excelente performance, inicialmente no resultaría muy confiable.

El primero de tres prototipos haría su vuelo inaugural el 22 de noviembre de 1916, dando lugar a dos accidentes que evidenciarían debilidades en el diseño de las alas al cobrarse la vida de uno de sus impulsores, el Mayor Gooden. Finalmente, el tercer prototipo no practicaría vuelo alguno sino hasta realizársele las modificaciones necesarias, pasando a producción luego de demostrarse que eran efectivas. Así las cosas, el S.E.5 sería conocido como un avión muy resistente al ser lanzado en picada a alta velocidad.

Como cualquier otro avión destacado de la Royal Aircraft Factory de la época de la Gran Guerra, el S.E.5 era considerablemente estable, lo cual lo convertía en una excelente plataforma de artillería, pero a la vez era también muy maniobrable, haciéndolo un aparato apto para el combate aéreo en general. En todo concepto, se presentaba como uno de los avones más rápidos del momento, igualando como mínimo al SPAD S.XIII y superando a cualquier caza alemán del momento. Si bien no era tan efectivo como el Camel para los casos de combate aire-aire, era fácil de volar, particularmente para pilotos novicios.